Capitolo 2 — Modelli per capire il comportamento

 

Per capire il comportamento dei bambini, soprattutto quello difficile o strano, non basta guardare in superficie. Quello che sembra testardaggine, aggressività o chiusura spesso ha a che fare con processi più profondi legati allo sviluppo, ai sensi e al corpo. Diversi modelli offrono un modo utile per capire questi livelli.

Il modello DIR (Sviluppo, Differenze individuali, Basato sulle relazioni)

Il modello DIR sottolinea quanto sia importante integrare tutti gli aspetti dello sviluppo: la fase di sviluppo socio-emotivo, le differenze individuali e le relazioni.

• Fase di sviluppo

I bambini non crescono allo stesso modo in tutti i campi. Un bambino può essere bravo a scuola ma un po’ indietro socialmente o emotivamente. Per esempio, un dodicenne può leggere come uno studente delle superiori ma reagire alle frustrazioni come un bambino piccolo. Quando gli adulti si aspettano che un bambino “si comporti secondo la sua età”, di solito pensano all’età cronologica in tutti i campi dello sviluppo. Gli adulti che valutano lo sviluppo possono interpretare erroneamente i ritardi di sviluppo reali come comportamenti scorretti intenzionali. Il modello DIR ci ricorda di considerare il bambino in base al suo livello di sviluppo, non solo all’età cronologica.

• Differenze individuali

Ogni bambino ha un modo tutto suo di sentire e muoversi. Alcuni sono super sensibili ai rumori, alla luce o al tatto, mentre altri potrebbero aver bisogno di stimoli sensoriali. Un bambino che si tappa le orecchie a una festa di compleanno potrebbe non essere scortese, ma solo sopraffatto dal rumore. Un altro che sbatte contro i mobili potrebbe cercare quella forte pressione che lo aiuta a sentirsi più stabile. Capire queste differenze permette a chi si prende cura dei bambini di adattare gli ambienti e le aspettative di conseguenza.

• Relazioni

L’apprendimento e l’autoregolazione avvengono all’interno delle relazioni. I bambini si affidano alla presenza calma di chi si prende cura di loro per regolare le proprie emozioni. Ma per i bambini neurodivergenti, le relazioni possono essere confuse. Potrebbero interpretare male le espressioni facciali, avere difficoltà a rispettare i turni o non riuscire a cogliere il conforto offerto dagli adulti. Questo può essere frustrante per chi si prende cura di loro e far sentire i bambini isolati. Il modello DIR sottolinea che relazioni amorevoli e in sintonia sono essenziali per il senso di sicurezza e protezione del bambino, per l’integrazione dello sviluppo e per la crescita.
La forza del modello DIR sta nell’integrazione: considerare lo sviluppo, i profili individuali e le relazioni nel loro insieme, piuttosto che separatamente.

 

Psicologia dello sviluppo

La psicologia dello sviluppo ci dà un’idea generale di come le capacità dei bambini crescono nel tempo in tutti gli ambiti dello sviluppo.

• Infanzia e sicurezza

  Fin dai primi giorni di vita, i bambini imparano a sentirsi al sicuro grazie alla costanza di chi si prende cura di loro. Un bambino piange e un genitore risponde con calore e conforto. Col tempo, il bambino capisce che quando è in difficoltà riceverà attenzione, e questo crea le basi per la fiducia e un legame sicuro.

• Attaccamento e relazioni

  Le ricerche sull’attaccamento mostrano che la qualità delle prime relazioni di un bambino può influenzare in modo sorprendente il suo futuro. Un attaccamento sicuro aiuta a sviluppare curiosità, resilienza e stabilità emotiva. I bambini con un attaccamento sicuro vanno meglio a scuola, si riprendono più in fretta dallo stress e affrontano meglio le sfide sociali. Al contrario, un attaccamento insicuro può rendere i bambini più vulnerabili alla paura, alla sfiducia e alla difficoltà di gestire le emozioni.

• Crescita delle capacità

La psicologia dello sviluppo mostra anche come le abilità si sviluppino un po’ alla volta: il linguaggio, la comprensione, la capacità di risolvere i problemi, l’empatia e l’autocontrollo si basano su abilità che si imparano prima. Questo aiuta gli adulti a capire quando un bambino fa fatica non perché non vuole, ma perché non ha ancora sviluppato le abilità necessarie. Per esempio, aspettarsi che un bambino di quattro anni aspetti pazientemente per 30 minuti potrebbe essere troppo per lui, e questo potrebbe portare a problemi di controllo.

 

Elaborazione sensoriale-motoria

I bambini scoprono il mondo attraverso i loro sensi e il loro comportamento spesso mostra come elaborano le informazioni sensoriali. Di solito, questo processo segue diversi passaggi:

1. Registrazione – notare uno stimolo (tipo sentire la campanella a scuola).
2. Orientamento – dirigere l’attenzione verso lo stimolo o allontanarla da esso. Guardare, ascoltare, girare la testa o tutto il corpo verso lo stimolo.
3. Regolazione – decidere se lo stimolo è sicuro, neutro o pericoloso.
4. Interpretazione – assegnare un significato (questo suono è un segnale di routine o un pericolo improvviso?).
5. Organizzazione della risposta – pensare a cosa fare dopo.
6. Esecuzione dell’azione – fare quello che si è deciso, come mettersi in fila con calma o coprirsi le orecchie e scappare.

Quando uno di questi passaggi non funziona bene, il comportamento può sembrare “strano”. Per esempio, un bambino che pensa che una pacca sulla spalla sia un attacco potrebbe reagire in modo aggressivo. Un bambino che non riesce a capire come reagire a un rumore improvviso potrebbe bloccarsi o andare nel panico. Queste non sono scelte consapevoli, ma mostrano come vengono elaborate le informazioni sensoriali.

 

Meccanismi di difesa e di autoprotezione

” Quella era la lotta… ora è il momento di volare”

Quando i bambini si sentono in pericolo, il loro corpo attiva automaticamente dei sistemi di difesa pensati per sopravvivere. Questi meccanismi si dividono in tre categorie principali:

• Combattere

Aggressività, urla, scatti d’ira, capricci o lancio di oggetti possono essere tutti modi di reagire a una situazione difficile. Per gli adolescenti, anche l’uso di droghe, alcol o la ricerca di rapporti sessuali possono essere segni di una reazione di difesa. Anche se possono sembrare pericolosi, questi comportamenti nascono dallo stesso istinto di protezione: il sistema nervoso del bambino pensa di doversi difendere da una minaccia percepita.

• Fuga (fuga d’amore)

Il bambino cerca di scappare correndo fuori dalla stanza, evitando il contatto visivo o rifiutandosi di partecipare. Non si tratta di disobbedienza, ma di una reazione di sopravvivenza radicata al pericolo percepito.

• Blocco (congelamento/spegnimento)

Il bambino potrebbe rimanere immobile, non parlare o sembrare distaccato da quello che succede intorno a lui. È il modo in cui il corpo cerca di risparmiare energia ed evitare altri danni. Spesso viene scambiato per sfida o disinteresse, ma in realtà è solo un modo per proteggersi.

Questi meccanismi sono involontari. Sono guidati da qualcosa che va oltre la consapevolezza del bambino. Capirli come strategie di sopravvivenza aiuta gli adulti a reagire con comprensione e compassione invece che con punizioni.

 

Carico allostatico

Il carico allostatico è il peso che lo stress accumula sul corpo nel tempo. Ognuno di noi ha una soglia di tolleranza diversa, oltre la quale anche piccoli stress possono sembrare insopportabili.

Per esempio, un bambino può stare bene tutto il giorno a scuola, affrontando luci, rumori, cambiamenti e sfide sociali, per poi avere una crisi a casa per qualcosa di apparentemente banale, come una tazza del colore sbagliato a cena. A un osservatore esterno, la reazione sembra esagerata. Ma dal punto di vista del bambino, la tazza è stata semplicemente l’ultima goccia dopo ore di stress accumulato.

Capire il carico allostatico aiuta gli adulti a vedere il comportamento in un contesto temporale, invece di giudicare solo i singoli episodi. Inoltre, sottolinea quanto sia importante riconoscere le differenze individuali nella tolleranza e gestire la frequenza e la durata dei fattori di stress quotidiani. Chi si prende cura dei bambini può anticipare e dare loro il tempo giusto per riprendersi, evitando di reagire solo alle esplosioni più evidenti.

 

Teoria polivagale

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PLa teoria olivagale, sviluppata da Stephen Porges, spiega dal punto di vista neurobiologico perché la sicurezza è fondamentale per il comportamento. Descrive come il sistema nervoso autonomo cerchi sempre segnali di sicurezza e pericolo attraverso un processo chiamato neurocezione.

• Stato di sicurezza (attivazione vagale ventrale)

Quando il sistema nervoso si sente al sicuro, il sistema di interazione sociale si attiva. Il bambino guarda negli occhi, usa una voce espressiva ed è pronto a interagire. Questo stato aiuta l’apprendimento, il gioco e la crescita. È importante capire come il bambino si sente al sicuro nelle relazioni, perché alcuni ragazzi neurodivergenti si sentono più tranquilli se non vengono toccati o se non devono guardare negli occhi.

• Difesa mobilitata (attivazione simpatica)

Se si sente una minaccia o un pericolo, il corpo si prepara a reagire con una risposta di lotta o fuga. Il battito cardiaco aumenta, i muscoli si irrigidiscono e il comportamento diventa impulsivo o difensivo. Il bambino potrebbe reagire in modo aggressivo o provare a scappare.

• Difesa immobilizzata (arresto vagale dorsale)

Quando un bambino vede qualcosa come una minaccia, si sente sopraffatto. Il corpo può bloccarsi. Il bambino diventa chiuso, non risponde o si allontana. Questo stato lo protegge dallo stress troppo forte, ma blocca anche i legami sociali.

Una cosa importante da capire della Teoria Polivagale è che questi cambiamenti succedono senza che ce ne accorgiamo. Un bambino non decide di reagire con la lotta, la fuga o il congelamento; il suo corpo lo fa da solo. Gli adulti che usano voci calde, espressioni facciali gentili e gesti in sintonia possono aiutare a trasmettere un senso di sicurezza, attivando lo stato vagale ventrale e sostenendo la co-regolazione.

 

Capire cosa vuole un bambino

Una delle domande più importanti che gli adulti si fanno quando si trovano di fronte a comportamenti difficili è: “Perché questo bambino si comporta così?”. Capire male o semplificare troppo le intenzioni può portare a interventi dannosi. Quando un bambino si arrabbia, si rifiuta di fare qualcosa o ha una crisi, l’adulto potrebbe pensare che stia cercando di manipolare, che sia irrispettoso o aggressivo. Ma in realtà, gran parte di quello che chiamiamo “cattivo comportamento” potrebbe essere il risultato di una disregolazione, cioè una reazione involontaria del sistema nervoso allo stress o alla paura.

Distinguere tra aggressività intenzionale, normali capricci e disregolazione fisiologica è fondamentale per reagire con compassione ed efficacia.

 

• Capricci: volere qualcosa che non si può avere

Un capriccio è spesso il modo in cui un bambino cerca di ottenere qualcosa che vuole ma che gli è stato negato: più tempo davanti allo schermo, caramelle prima di cena o stare alzato oltre l’ora di andare a letto. I capricci sono più comuni nei bambini più piccoli, che stanno ancora imparando a gestire le proprie emozioni, a ragionare e a negoziare. Possono piangere, battere i piedi o insistere, sperando che la loro tenacia stanchi l’adulto e lo faccia cambiare idea.

Per esempio, un bambino potrebbe fare i capricci perché vuole il gelato a colazione. A prima vista, sembra irragionevole e testardo. Ma in realtà, il bambino non ha ancora imparato ad accettare le delusioni con calma. I capricci, anche se fastidiosi, fanno parte dell’imparare ad affrontare le inevitabili delusioni e i limiti che la vita presenta.

È importante guardare oltre la superficie di un capriccio. A volte quello che sembra solo un modo per manipolare nasconde un problema sensoriale o emotivo. Un bambino che dice che non vuole lavarsi i denti potrebbe non essere solo ribelle, ma potrebbe trovare fastidiosa o dolorosa la sensazione delle setole in bocca. Se si pensa che sia solo un capriccio, si rischia di non capire il vero motivo dietro al comportamento.

 

• Aggressività: l’intenzione di fare del male

L’aggressività, invece, è una scelta consapevole, anche se impulsiva, di fare del male a qualcuno. È guidata dalla rabbia che viene fuori quando qualcuno ci provoca e ha come obiettivo di fare danni o mostrare chi comanda. Per esempio, picchiare un fratello o una sorella durante una discussione o rompere qualcosa per fare un dispetto.

Anche se l’aggressività può essere più intenzionale di un capriccio, di solito è comunque causata da una scarsa capacità di controllarsi. I bambini potrebbero non riuscire a fermarsi un attimo, riflettere e scegliere una reazione più sana quando si arrabbiano. Comunque, l’aggressività è diversa dai capricci e dalla mancanza di controllo perché c’è un po’ di intenzionalità: il bambino vuole fare del male o creare problemi.

Capire quando il comportamento di un bambino è davvero aggressivo è importante perché serve per insegnargli altri modi di gestire le cose, mettere dei limiti chiari e garantire la sicurezza degli altri. Ma anche gli atti aggressivi vanno visti nel loro contesto: spesso sono solo tentativi disperati di riprendere il controllo o di esprimere sentimenti troppo forti.

 

• Disfunzione: paura, non cattiveria

Forse la categoria di comportamento più fraintesa è la disregolazione. La disregolazione si verifica quando il sistema nervoso di un bambino viene stimolato da un ricordo del passato o da un sovraccarico sensoriale e il corpo entra in modalità di sopravvivenza. In questo stato, i comportamenti possono sembrare aggressivi, provocatori o manipolatori, ma mancano di intenzionalità. Il bambino non sta cercando di ferire gli altri o di mettere alla prova i limiti, ma sta cercando di segnalare il proprio disagio.

Un’altra cosa che spesso porta a problemi di regolazione è quando succede qualcosa di inaspettato. Molti bambini si sentono al sicuro quando sanno esattamente cosa succederà e quando. Una cosa che aiuta a essere resilienti è la capacità di adattarsi agli imprevisti e capire che quasi niente va come previsto, permettendo al bambino di concentrarsi sulla risoluzione dei problemi e sull’adattamento.

Per esempio, Un bambino neurodivergente potrebbe dare uno schiaffo a un compagno non perché è arrabbiato, ma perché il rumore in classe ha fatto scattare la sua reazione di lotta o fuga. Un altro bambino potrebbe non voler entrare in mensa, non per sfidare l’insegnante, ma perché gli odori, i rumori e il movimento superano la sua soglia sensoriale. In questi momenti, il sistema nervoso del bambino vede situazioni normali come minacciose e il suo comportamento riflette un tentativo urgente di proteggersi.

È importante notare che i bambini con problemi di regolazione non riescono a riflettere su quello che fanno al momento. Non ragionano né pensano alle conseguenze. Il loro corpo agisce prima, per cercare di sopravvivere. Quando gli adulti pensano che questi comportamenti siano aggressività intenzionale, rischiano di reagire male ai bambini per qualcosa che non possono controllare. Questo non solo non risolve il problema, ma aumenta la paura e la vergogna del bambino.

 

Perché è importante capire le intenzioni

Capire bene se il comportamento di un bambino è solo un capriccio, vera aggressività o un problema di controllo delle emozioni cambia molto come reagire:

• Quando fanno i capricci, i bambini hanno bisogno di regole chiare e di una guida gentile per imparare a gestire la frustrazione. Il ruolo degli adulti è quello di stare calmi, essere decisi e dare supporto, aiutando il bambino a capire che l’ambiente creato dagli adulti è sicuro e prevedibile.
• Quando si tratta di aggressività, i bambini hanno bisogno di capire bene il danno che causano con le loro azioni e di strategie concrete per sfogare la rabbia in modo sicuro. Hanno anche bisogno di opportunità per sviluppare abilità nel controllo degli impulsi e nella risoluzione dei problemi.
• Quando i bambini hanno problemi di regolazione, hanno bisogno soprattutto di essere aiutati a regolarizzarsi e di sentirsi al sicuro. Il compito degli adulti è quello di aiutarli a calmare il sistema nervoso, stando lì con loro, usando un tono gentile o riducendo gli stimoli sensoriali, prima di poter insegnare loro qualcosa o riflettere insieme.

Senza questo discernimento, gli adulti potrebbero erroneamente etichettare i bambini con disturbi comportamentali come aggressivi, portando a reazioni punitive che aumentano il loro disagio. Al contrario, non riconoscere la vera aggressività può mettere a rischio gli altri. Una valutazione attenta garantisce che gli interventi siano sicuri e di supporto.

 

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